قال الجيش الأمريكي يوم الثلاثاء إن زعيم تنظيم الدولة الإسلامية في سوريا، وهو واحد من أكبر خمسة قادة للتنظيم المتشدد، قُتل في ضربة جوية أمريكية.

وذكرت القيادة المركزية الأمريكية في بيان أن ماهر العقال قُتل في ضربة بطائرة مُسيرة في شمال غرب سوريا، وأن أحد المقربين منه أصيب بجروح خطيرة.

وأضافت القيادة الأمريكية في بيان "تم التخطيط بشكل مكثف لهذه العملية لضمان تنفيذها بنجاح. تشير مراجعة أولية إلى عدم وقوع إصابات في صفوف المدنيين".

وقال البيان إن العقال كان مسؤولا عن تطوير شبكات تنظيم الدولة الإسلامية خارج العراق وسوريا.

وكانت رويترز قد ذكرت في وقت سابق نبأ مقتل العقال نقلا عن مسؤولين أمريكيين.

ويوجه مقتل العقال ضربة أخرى لجهود الدولة الإسلامية لإعادة تنظيم نفسها بعد خسارة مساحات شاسعة من الأراضي.

ولدى الولايات المتحدة قرابة 900 جندي في سوريا، معظمهم في شرق البلاد التي انقسمت بسبب عقد من الحرب الأهلية، لكن إدارة الرئيس الأمريكي جو بايدن لم تكشف بعد عن تفاصيل خطتها طويلة الأجل للمهمة المستمرة منذ ثماني سنوات.

وقال الدفاع المدني السوري، وهو منظمة إنسانية تعمل في مناطق سيطرة المعارضة، إن طائرة مسيرة مجهولة استهدفت دراجة نارية في قرية خالطان بريف حلب الشمالي مما أدى إلى مقتل شخصين.

ولم يأت الجيش الأمريكي على ذكر دراجة نارية في بيانه لكنه قال إن مسؤولا كبيرا في تنظيم الدولة الإسلامية على صلة وثيقة بالعقال أُصيب بجروح خطيرة خلال الضربة.

وفي فبراير شباط، فجر أكبر زعماء تنظيم الدولة الإسلامية نفسه خلال مداهمة أمريكية في سوريا.

وفي أوج قوته من 2014 إلى 2017، حكم تنظيم الدولة الإسلامية الملايين وأعلن مسؤوليته عن هجمات استلهمت نهجه في عشرات المدن حول العالم.

وكان زعيم التنظيم أبو بكر البغدادي قد أعلن الخلافة على ربع العراق وسوريا في 2014 لكنه قُتل في غارة شنتها القوات الخاصة الأمريكية في شمال غرب سوريا في 2019 مع انهيار التنظيم.

وفي منتصف عام 2019، قال التحالف الذي قادته الولايات المتحدة لقتال التنظيم بعد هزيمة الدولة الإسلامية في ساحة المعركة، إنه احتفظ بما بين 14 ألفا و18 ألف عضو، بينهم 3000 أجنبي، رغم أن الأرقام الدقيقة غير معروفة.

وقال متحدث باسم القيادة المركزية الأمريكية في بيان بشأن الضربة الجوية "داعش‭‭‭‭ ‬‬‬‬(الدولة الإسلامية) لا تزال تمثل تهديدا للولايات المتحدة وشركائها في المنطقة".

ويقول محللون إن العديد من المقاتلين المحليين ربما عادوا إلى الحياة الطبيعية، وهم على استعداد للظهور مرة أخرى عندما تحين الفرصة.